Le pilote américain le plus connu de notre époque est porté disparut depuis bientôt une semaine. Les recherches menées dans le désert du Nevada pour le retrouver n'ont toujours rien donné.
L'inquiétante nouvelle a été officiellement annoncée mardi 4 septembre par la FAA, et a été reprise par le site officiel de l'aviateur, alors que des rumeurs courraient déjà depuis la veille. Steve Fossett a bien disparut lundi en fin d'après-midi, alors qu'il revenait d'un terrain privé situé dans le sud du Nevada, aux commandes d'un monomoteur Citabria Super Decathlon bleu et blanc non équipé de parachute.
Partit seul en fin d'après midi, par un temps un peu brumeux, Fossett cherchait à repérer des sites favorables pour établir son prochain record, il n'avait pas déposé de plan de vol et n'a pas lancé de signaux de détresse. C'est sa famille qui, inquiète de ne pas le voir rentrer, a donné l'alerte le soir même. Depuis, les équipes de secours tentent de repérer des traces de l'aventurier dans le désert du Nevada. Au total, six avions, dont un ultrasophistiqué, et trois hélicoptères sont mobilisés pour ces recherches qui se déroulent dans une région accidentée de 155.000 hectares.
Jeudi, le lac Walker, proche du ranch duquel steve Fossett a décollé a été sondé par des équipes spécialisées afin de détecter d'éventuelles traces de l'appareil. D'autre part, de nombreux volontaires participent aux recherches, ainsi, des hommes à cheval explorent les canyons dificilement observables depuis le ciel, d'autres en jeep mènent également leurs recherches à terre, et de nombreux civils se sont présentés spontanément à la police pour apporter leur aide.
De son côté, le milliardaire britannique et ami personnel de Fossett, Richard Branson, a indiqué avoir sollicité "des amis" au sein du groupe de recherches sur Google pour "observer des images satellites remontant aux quatre derniers jours, afin de déterminer sa direction de vol et d'essayer de détecter des anomalies visibles depuis l'espace" ! Le patron de Virgin s'est déclaré inquiet, mais optimiste pour "le plus grand aviateur du monde".
Malgré la mobilisation, les recherches sont très difficiles, notamment en raison de la surface de la zone à explorer. Le commandant Cynthia Ryan, porte-parole de la patrouille aérienne civile du Nevada a d'ailleurs avoué que "comme [nous] pouvions l'imaginer, essayer de retrouver une aiguille dans une botte de foin de cette taille va être très difficile" !
Malgré cette réalité, l'optimisme reste de mise parmis les proches de l'aviateur : "Je suis certain qu'il attend près de son avion que quelqu'un vienne le chercher", a encore déclaré Richard Branson "Steve a eu des défis bien plus difficiles à relever dans le passé" ; de son côté, le français Bertrand Picard, challenger de Fossett sur de nombreux records a expliqué que "C'est quelqu'un qui a une force physique et mentale incroyable, qui est bon dans tellement de domaines différents que je ne peux pas m'imaginer qu'il puisse disparaître dans un accident aussi banal".
